ハングルはなぜこんなによく聞こえるのか——音を描いた文字

韓国の中学生は紙にこう書きます。「나는 Bㅏ보야。」そして横の友達は笑って「바보」(ばか)と読みます。ラテン文字Bとハングルㅂがある人の頭の中で同じ場所を占めているという意味です。このいたずらが可能な理由は、ハングルが世界の他の文字と少し違って設計されたからです。

表音文字の中でも特異な設計

世の中の文字は大きく三つに分かれます。意味を描いた表意文字(漢字)、音節を記した音節文字(日本の仮名)、子音と母音を分離した表音文字(アルファベット・ハングル)。ハングルは三番目に属しますが、その中でも特異な位置にあります。

ほとんどのアルファベットは「たまたま作られ、長く使われ、今のように残った」に近いのです。ラテン・アルファベットはフェニキア文字からギリシャを経てローマに流れ込み、その過程の蓄積が今日の形です。ハングルは違います。1443年、たった一人の主導で、一度に設計されて、1446年に公布されました。世宗大王と集賢殿の学者たちの作品です。

子音——発音器官を描いた文字

ハングル子音の設計原理を記した本があります。訓民正音解例本(1446)。この本は1940年に安東で偶然発見されるまで、500年近く消えていました。解例本を開くと驚くべき文章が出てきます。子音は発音器官の模様を模した。

• ㄱ — 舌の付け根が喉を塞ぐ模様
• ㄴ — 舌先が上歯茎に触れる模様
• ㅁ — 唇の模様
• ㅅ — 歯の模様
• ㅇ — 喉の丸い模様

子音をゆっくり発音しながら鏡を見ると、本当にその形になることが分かります。これは文字を作ったのではなく、音を描いたのです。こんな発想で設計された文字は世界のどこにもありません。

母音——天・地・人

母音はもっと哲学的です。三つの基本記号だけ覚えればいいのです。

• · (天) — 今は使わないが、古いハングルにあった点
• ㅡ (地) — 平らな地面
• ㅣ (人) — 立っている人

この三つの記号を組み合わせると、ㅏ、ㅓ、ㅗ、ㅜ、ㅑ、ㅕ、ㅛ、ㅠが作られます。天と人が出会えばㅏ、地の上に天が置かれればㅗ。東洋哲学の天地人三才思想がそのまま文字になりました。

「Bㅏ보」が可能な理由

ここで最初のいたずらに戻ります。韓国人が「Bㅏ보」を「바보」と読めるのは、ラテンBとハングルㅂが両方とも「両唇を付けて離す音(両唇破裂音)」という同じ機能をするからです。韓国人は子音を記号ではなく音の機能として記憶します。そのためBがㅂの場所に入り込んでも文法が壊れないのです。

ラテン・アルファベットをハングル子音の位置に入れてみると大抵合います。D=ㄷ、M=ㅁ、N=ㄴ、S=ㅅ、K=ㅋ。韓国人が外国語の単語をハングルで「音訳」する時に特に正確な理由も同じ。音を描いた文字なので、音の体系が同じなら移しやすいのです。

文字で科学をした民族

ハングルが科学的だという言葉はよく繰り返されます。もう少し正確に言えば、ハングルは科学的に設計された珍しい文字です。そしてその設計意図は解例本にはっきり記されています。愚かな民が言いたくてもその意を述べることができないのが憐れで、この文字を作るのだ。

15世紀の王が民の立場から設計した文字。発音器官の模様を描き入れ、宇宙の構造を母音に込めた文字。この文字をまだ使っているという事実が、私には時々信じられません。