なぜ韓国人はほとんど体臭がないのか

韓国人の多くは、自分の体から特別な匂いがしないという事実を、むしろ20代を過ぎてから知ることになります。香水をつけなくても不便ではなく、デオドラントというものを一度も使ったことがない人も珍しくありません。これは習慣や清潔文化のせいというよりは、遺伝的特徴に近いものです。

ABCC11遺伝子——一文字が作る違い

16番染色体にABCC11という遺伝子があります。この遺伝子内のたった一つの塩基変異(rs17822931)が、私たちの体の二つのことを同時に決定します。

第一に、耳垢の状態。この変異を持つ人は耳垢が乾いて崩れるタイプ(dry)になります。変異がなければ、ベタベタして湿ったタイプ(wet)になります。

第二に、アポクリン腺の活動。アポクリン腺は脇で独特の体臭を作り出す汗腺ですが、乾式耳垢を持つ人はこの汗腺の活動も弱いのです。つまり脇の匂いもほとんどしません。

韓国人を含む東アジア人で、この乾式遺伝子の比率は非常に高く、およそ90〜97%が乾式タイプと知られています。ご自身の耳垢を一度ご覧になれば、大抵は崩れる粉の形をしている可能性が高いはずです。体臭が弱い理由と同じ遺伝子から出る結果です。

それでもシャワーは毎日します

面白いのは、体臭が弱い韓国人がむしろシャワーをより頻繁にするという点です。一日一回は基本で、夏は二回も普通です。銭湯文化が世代の共同記憶になるほど深く根付いていますし。

これはある種の文化的逆説です。もともとあまり匂わないことが基準なので、わずかな匂いにもすぐ気づくようになるのです。韓国で「汗臭い」という言葉がかなり強い指摘として聞こえるのも同じ理由です。低い基準線が作った敏感さ。

体質が食べ物を変えたのかもしれません

にんにく・キムチ・味噌をたくさん食べると体臭が出るのではという誤解もありますが、実際は逆に近いのです。にんにくや玉ねぎの硫黄化合物が皮膚から排出されはしますが、それを明確な「体臭」として認識するほど濃度が上がるには、かなりの量を食べる必要があります。むしろ韓国人が辛い食べ物と発酵食品を長く楽しめたのは、強い香辛料を使ってもそれを覆うべき元々の体臭があまりなかったからかもしれません。

体質が食べ物を作り、食べ物が再び文化を作り、文化が再び体質を強化する。この循環が数千年積み重なると、「匂わない民族」という独特のアイデンティティになります。

遺伝子が作る風景

韓国の街には香水広告より化粧品広告の方がはるかに多いのです。地下鉄に乗っても強い体臭が珍しい。エアコンが壊れた夏の地下鉄で汗に濡れた数百人が一緒に立っていても、空気は意外と耐えられます。

この小さな日常の風景の裏に、16番染色体の一文字があります。遺伝子がこのように静かに都市の空気を作っているという事実が、私には時々不思議に感じられます。